Съдържание
Пустинята може да изглежда като безплоден регион, с малко живот и активност. По-нататъшното разследване обаче разкрива оживена хранителна верига с разнообразни адаптации, които позволяват живот в тези сурови условия.
Хранителна верига
Хранителната верига във всяка екосистема е подобна на хранителната мрежа. Растенията и животните се нуждаят от енергия, за да оцелеят, енергия, която се получава чрез храната. Всеки организъм консумира различен вид храна. Можем да разделим тези организми на растения, тревопасни и месоядни животни.
Растения
Растенията са първите организми, които произвеждат енергия в околната среда и са класифицирани като първични производители. Те взимат енергия от слънчевата светлина и я превръщат във въглехидрати, които се използват за растежа и поддържането на клетките; този процес се нарича фотосинтеза. Те са най-обилната храна във всяка екосистема. Тъй като те имат необходимата енергия, не само за организмите, които се хранят директно с тях, но и за животните в горната част на хранителната верига, те трябва да имат изобилие от енергия под формата на въглехидрати.
В пустинна среда първичните производители имат изобилие от слънчева светлина, за да се преобразуват в енергия; водните източници обаче са оскъдни, намалявайки скоростта на фотосинтеза. Това ограничава способността за растеж и размножаване и поради тази причина пустините имат по-малко растения, отколкото по-плодородни екосистеми като тропическите гори.
Тревопасни животни
Тревопасното животно е животно, което се храни с растения. Енергията, получена от растението, е много по-малка от количеството енергия, първоначално придобито от него. Между 15 и 70% от енергията, постигната от слънчевата светлина, се използва за поддържане и дишане на растението, а тревопасните животни получават останалото.
Поради оскъдното предлагане на растения, пустините не поддържат големи популации от тревопасни животни. Засушливите земи са най-слабо продуктивни по отношение на растежа на растителноядни растения и животни. Гризачите са много разпространени в пустинята, тъй като малките им тела изискват по-малко енергия.
Месоядни животни
Хищниците на гризачи и други тревопасни животни са третата категория в хранителната верига. Тези животни се наричат месоядни животни и получават още по-малко количество енергия, която първоначално е била въведена в екосистемата чрез фотосинтеза. Консумираното животно има коса, кости и други несмилаеми материали, които са безполезни за месоядните животни. Средно консумацията на друго животно осигурява на месоядното животно около 5 до 20% от енергията на плячката. Месоядните, които обитават пустинята, включват лисици, змии и грабливи птици.
Адаптация
Организмите трябва да се адаптират, за да оцелеят в тежки местообитания като пустини, където водата е оскъдна и температурата през деня е много висока. Растенията се адаптират чрез увеличаване на производството на единица вода. Производството на въглехидрати от растенията в среда, в която водата е ограничена, ще нарасне с около 0,4 g на kg вода.
Животните се адаптират към високата температура и ниската наличност на вода по различни начини, като например нощните навици. Освен че са по-малки, месоядните, които обитават сухи екосистеми, се нуждаят от по-малко вода от тези, които живеят в друга среда. При недостиг на вода животни като койоти и лисици ще консумират повече храна, задържайки съдържащата се в нея вода и използвайки ниски нива на метаболизъм, за да предотвратят по-нататъшни загуби по време на храносмилането.