Съдържание
Въглеродът е толкова важен за живота, че жителите на Земята понякога се наричат форми на живот, базирани на въглерод. Автотрофите са организми, способни да извличат въглерод от атмосферата и да го трансформират в богати на енергия компоненти, докато хетеротрофите са организми, които не произвеждат собствена храна, като се налага да я получат чрез консумация на други материали - много често същите, произведени от автотрофи.
Автотрофи
Автотрофните организми се наричат „производители“, защото създават собствена храна; думата „автотрофна“ на гръцки означава „самохранване“. Малък брой бактерии, включително древната група Архе, са в състояние да генерират храна от сяра или други химични реакции, но повечето автотрофи зависят от слънчевата светлина. В резултат на това те са известни като „фототрофи“, група, която включва други автотрофни бактерии и растения.
Фотосинтеза
Един от най-често срещаните методи при автотрофите се нарича "фотосинтеза". В този процес специализирани молекули улавят въглерода от въздуха и го свързват с вода, използвайки енергията, произведена от слънчевата светлина. Следвайки стандартната научна терминология, молекулите, които използват вода, са "хидрати", а полученото въглеродно съединение е "въглехидрати". Тъй като фотосинтетичният процес премахва въглеродите от въздуха и ги превръща в твърда форма, той се нарича "фиксиране на въглерод". Способността да се фиксира въглеродът е основната разлика между автотрофите и хетеротрофите.
Хетеротрофи
Повечето форми на живот, включително повечето бактерии, не са в състояние да фиксират въглерода и трябва да получат енергията си, като консумират органични съединения, произведени от автотрофи, или в зависимост от редукцията на сяра или водород. Животните, включително хората, са в първата група, заедно с гъби и едноклетъчни организми без клетъчно ядро. Много хетеротрофи са в състояние да консумират въглехидратите, произведени от автотрофи, така че те са част от голям въглероден цикъл, който включва повечето форми на живот.
Миксотропи
Не всички организми попадат в разделение между автотрофи и хетеротрофи. Ако даден организъм трябва да произведе своето въглеродно съединение вместо това, произведено от други, това се нарича „принудителен“ автотроф. Някои бактерии и други микроорганизми обаче могат да получат въглерод чрез автотрофна активност или да зависят от други органични материали за това. Тези организми имат други сложни научни наименования, базирани на точния характер на тяхното производство на енергия, но те попадат в общата категория „миксотрофи“, които съчетават автотрофни и хетеротрофни дейности.